「ねえ、渚さん…」

　沈黙に耐えかねて潤が口を開いた。

「草薙が何を買ってくるか　知ってる？」

　なぜか彼が逃げる、とは思えなかった。
　もしかしたら、信じたかったのかもしれない。

「知らないわ。でも晃君は人を傷つけるようなものは買ってこないわよ。絶対」

　絶対、なんて言葉を付け足して渚は言った。

（だって…晃君だもの）

　それこそ絶対的な自信というものだ。
　その理由に対して、渚は少し笑った。
　―――反論の余地がなさ過ぎる。

「じゃあ、どうやって研究所に入るつもりなんだろう？　話して入れてくれることろじゃないのに」

　思い出すように言う潤の顔は真っ青だった。恐怖に顔を引きつらせて。
　そんな潤の肩を。渚は優しく抱きしめた。
　ぎゅっと力強くつぶられていた眼が、大きく開かれる。

「怖いことは忘れるのが一番よ。晃君は頭が良いし、頼りになるんだから。ね？　安心していいの。
これから潤君たちは解放されて、お母さんに会うのよ。潤君は一番最初に何をしたい？」

　渚の問いに、潤は即答した。

「ただいまって言って、お母さんに抱きつくんだ。あとね、アミューズメントパークに行きたい！」
「そう。じゃあ今度みんなで行こうか」

　穏やかに訊く渚に、潤は顔を赤らめて、力強くうなずくのだった。

■■■

　太陽が頭上に昇るころ、晃は戻ってきた。昼食をしっかり抱えて。

「ほれっ。ハンバーガーだけどいいよな？　腹が減っては戦はできぬっつーだろ、昔から。　遠慮なく食え」
「あっ、ありがとな…」
「どーいたしまして」

　ニカッと笑って、彼も自分の分にかぶりついた。すごい勢いで、たいらげてゆく。
　その情景を少年は半ば呆然と見ていた。

　そうやって簡単に昼食を済ますと、買物袋の中は空になってしまった。
　本来目的の品が見つからない。

「なぁ、草薙。お前は一体何を買ってきたんだ？　昼飯だけじゃないんだろ、まさか」

　恐ろしく不安げに潤が訊いた。

「ひ・み・つ☆」

　くらくらする。
　潤は本当にその場に座り込んでしまうところだった。

「今、僕は目の前が真っ暗になったぞ。ついでに言うと鳥肌も立ったし、腰も抜けそうになったし、勝利の女神の後姿まで見えちゃったぞ！
　……こんな奴に僕の命が預けられてるのか？　不安だ。……ものすごく不安だ。本っっ当に大丈夫なんだろうな？」
「まっかせなさいって。生きるも死ぬも一緒。光栄に思えよ、俺と運命共同体なんだから。ゆえにお前は大丈夫。
すべてはあのお星様の思し召しなのだよ。はーはっはっは」
「大ばか者…」

　この白昼青空の中、どこに星などあるというのだ。

「さて潤。右月の波動、キャッチ出来るか？」

　急に真剣な顔で訊かれて少年はビックリする。百面相な奴だ。

「やってみる。見つけたらどうすればいいんだ？」
「その付近で､誰もいないところに移動しろ」

　黙ってうなずくと、潤はすぐに探し始めた。
　神経を尖らせる。
　無音。

「――――あ、見つけたっ」
　言ったと同時に、彼らはその地へと飛んだのだった。

■■■

　一面の荒野。まだ開発途中の開拓地だろう。そこに一つだけ廃屋がある。
　研究所があるとすれば、その地下だ。

「問題はどこに制御システムがあるか…だな」

　本部にあるであろうこの制御システムが一番厄介なのだ。ESPを無力化、あるいは著しく威力を抑えるシステム。
　これが作動している限り、潤の能力はたいした戦力とならない。

「んじゃあさ、私が囮になって本部まで連行されるから、その後こっちに２人とも飛んで入っちゃえば？
　そしてマザーコンピューターも壊すの。ね？」

　渚が前触れもなくそう言うと、２人がいる岩陰から立ち上がり、あたかも今着いたように振舞った。
　すると白衣を着た男が出てきて、予定通りというべきか　彼女を連行してゆく。

「あのバカ。勝手に危ない橋　渡りやがって…」

　制止する間もなく行かれてしまった晃が、潤の横で悔しがっている。

「いいか、俺が合図したら瞬間移動するんだ。着いたと同時に俺がコイツを投げるから、お前は結界を張れ」

　外では、着々と計画が練られていた。