彼女に愛されたいだけだ。

「・・・何を考えている」

先ほどから一向に進まない書類を睨みつけながら、ジュリアスは自問する。
己が立場をよくわきまえねばならない。
自分は首座の守護聖。守護聖たちの長である。
軽率な行動は控えねばならない。

よく分かっている。
分かっているはずだ。

ジュリアスは立ち上がると、窓辺に寄った。
ぼんやりとしているうちに時間は恐ろしいスピードで過ぎて行ったらしい。
美しい月が、くっきりと夜空に現れていた。

「だが、この不可解な気持ちを、どうすればいい・・・」

窓ガラスに映る整った眉目は、深々と苦悩を刻む。
金糸の髪は月光を反射して、柔らかな光を放つ。

外は夜。
空に月。

ジュリアスは思い立ったように、執務室を出た。
土の曜日、さらに夜の宮殿は人も少なく、ひっそりとしている。
普段は他の守護聖に会う回廊でも、さすがに誰ともすれ違わない。
好都合だ。
ジュリアスはそう思った。

「アンジェリーク、もう休んでしまったか？」

控えめにドア越しから声を掛けると、聞きなれた声で軽やかな返事が返ってきた。

「今宵の月は美しい。私と庭園でも散策してみないか」

理由などどうでも良かった。
ただ、目の前の少女と会う口実が欲しかっただけだ。
案の定、アンジェリークは驚いた顔をしたが、続いて「よろこんで」、と微笑んだ。
昨日の哀しそうな顔は、どこにもない。
ジュリアスは内心ほっとしつつ、少女を庭園に連れ出すことに成功した。

■■■

月光が彼女の栗色の髪を優しく照らし出す。
緩やかに微笑まれた唇も。
淡く染められた頬も。
幸せに満ちた瞳も。
すべて――――。

「お前の噂を良く聞く。頑張っているようだな」

こんな夜にさえ、気の聞いた台詞一つ言えない自分が恨めしかった。
けれど少女はそんな自分には気づかずに嬉しそうに微笑む。

「ありがとうございます。みなさんのおかげです」

いつだって感謝の気持ちを忘れない少女だった。
自分が隣を歩いているだけで、彼女は礼を言うくらいなのだ。
もう一人の女王候補からは「礼の言いすぎだ。もう少し堂々としろ」と注意していたが、ジュリアスはその謙虚さが好きだった。
アンジェリークの言葉一つ一つは、まるで音楽のように心地よい旋律となって胸に届く。
控えめだけれど確かに届く旋律である。

「何か困っていることはないか。嫌な思いもしてはいないか。何かあればすぐに私の所に来るがいい。試験以外のことでも力になろう」

ジュリアスが、まっすぐにアンジェリークの瞳を見てそう言った。
アンジェリークもまた視線を逸らすことなく見つめ返し、ゆっくりと微笑む。

「ありがとうございます、ジュリアス様。とても嬉しいです」
「・・・・・・」

名前を呼ばれた途端、ジュリアスの身体に微細な電流が走る。
―――心が、震える。

「・・・ジュリアス様？」

急に黙り込んだジュリアスを不思議に思って、アンジェリークは一歩彼に近づいた。

「っ！？」

ジュリアスは思わずその腕を引き寄せてしまった。
理性の歯止めが効く前の、一瞬の行動である。
が、自分の胸元にまで引き寄せておいて、ジュリアスはアンジェリークを抱きしめることが出来なかった。
遅ればせながら彼の自制心が律儀に働いて、その場でぴたりと止まってしまったのである。
まるでゼンマイが切れたブリキの人形のように、彼は固まった。
収拾がつかなくなった右手も、どうしたらいいのか分からずに、そのまま固定してしまっている。

「あ、あの・・・」

アンジェリークの瞬きをする音まで聞こえてくる距離である。
震える吐息もはっきりと聞こえる。
ジュリアスの額には、いつの間にか冷や汗がうっすらと滲んでいた。

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